Les joueurs d’échecs ont tendance à avoir un meilleur score aux tests d’intelligence que les non-joueurs. La question est: pourquoi?
C’est une notion répandue que l’apprentissage des échecs peut vous rendre plus intelligent. Les clubs d’échecs et les fédérations du monde entier promeuvent le jeu pour qu’il soit inclus dans les programmes scolaires, en particulier au niveau élémentaire. En Arménie, chaque élève de deuxième, troisième et quatrième classe prend une classe d’échecs. Les «parents tigres» américains voient souvent les leçons d'échecs de la même manière que les cours de musique et d'informatique - un moyen de donner à leurs enfants un coup de pouce dans la quête de meilleures notes et leur admission dans un collège élite.
Le jeu des rois est associé depuis longtemps à l’intelligence et les grands maîtres des échecs sont capables d’exceptionnels exploits mentaux. Magnus Carlsen, qui défend actuellement son titre de champion du monde à New York contre Sergey Karjakin, aurait eu une mémoire prodigieuse dans son enfance. Lors d'un récent match hors concours dans le New Jersey, il a affronté 11 adversaires à la fois et a battu chacun d'entre eux en moins de 20 minutes.
Alors, les joueurs d'échecs sont-ils plus intelligents? Plusieurs équipes de recherche ont tenté de le savoir en effectuant divers tests cognitifs. Révisant ces études dans la revue Current Directions in Psychological Science en 2011, les psychologues Guillermo Campitelli et Fernand Gobet ont conclu que les joueurs d'échecs en tournoi obtenaient des résultats plus élevés aux tests d'intelligence que les non-joueurs comparables.
Dans un article publié cette année dans la revue Intelligence, les psychologues Alexander Burgoyne et David Hambrick ont analysé les résultats de 19 études portant sur un total de près de 1 800 joueurs d'échecs, établissant une corrélation entre les scores de QI et les cotes de compétence. Ils ont constaté que les joueurs d'échecs les plus forts avaient tendance à obtenir des scores plus élevés que les plus faibles, et que cela était particulièrement vrai des nouveaux joueurs et des jeunes joueurs.
Ces résultats ne signifient pas nécessairement que les échecs rendent quiconque plus intelligent. Il se pourrait également que les échecs, qui ont la réputation d'être un défi mental difficile, attirent des personnes plus intelligentes et que les joueurs les plus intelligents tendent à améliorer le plus leurs jeux.
Afin de tester l’effet indépendant du jeu d’échecs, la Educational Endowment Foundation du Royaume-Uni a parrainé une expérience l’année dernière dans laquelle des salles de classe de cinquième année dans 100 écoles ont été choisies au hasard soit pour intégrer des leçons d’échecs à leur programme régulier, soit pour continuer l’enseignement comme d'habitude.
Les étudiants n’étaient pas soumis à des tests de QI à la fin de l’année, mais leurs résultats en mathématiques, en sciences et en lecture ont été évalués. Ceux qui avaient étudié les échecs ne faisaient pas mieux que ceux qui ne l'étaient pas. Une étude similaire réalisée en Italie en 2011, mais légèrement moins rigoureuse, a toutefois révélé que l’ajout de l’enseignement des échecs aux classes de troisième année améliorait les performances des élèves aux tests de mathématiques.
Comme le refrain académique va, plus de recherche sur ce sujet est nécessaire. Mais si l’apprentissage des échecs entraîne un QI plus élevé et de meilleurs résultats en mathématiques, les enfants - et les adultes - peuvent encore gagner beaucoup à apprendre le jeu. Comme le grand maître israélien Boris Gelfand l'a déclaré plus tôt cette année dans une interview traduite sur le site Web chess24.com, les échecs peuvent aider les enfants à "acquérir l'habileté de la planification stratégique et l'habitude de penser, d'assumer la responsabilité de vos actes et de respecter votre adversaire".
Bruce Pandolfini, ancien professeur d’échecs et auteur, pense que jouer aux échecs favorise une longue liste d’habitudes mentales utiles, telles que l’établissement d’analogies et la recherche de modèles. Les joueurs, dit-il, deviennent «plus philosophiques dans leur approche des problèmes et des difficultés de la vie». Ils apprennent également que quels que soient leurs propres sentiments ou désirs, il existe une réalité objective dans le jeu - et ils apprennent l'importance de voir cette réalité de point de vue de leur adversaire, pas seulement le leur.
Le plus important est peut-être que les échecs encouragent les joueurs à adopter une approche plus intellectuelle de la vie. Le jeu a des siècles d'histoire derrière lui, implique une structure logique complexe et s'avère simplement amusant et captivant à jouer. Les enfants qui jouent aux échecs peuvent commencer à développer un amour pour l'immersion et un apprentissage qui rapportera des fruits autrement - même s'ils ne parviennent jamais à suivre les exploits étonnants de M. Carlsen.